Растения от средней величины до крупных, в рыхлых, густых или, реже, плотных дерновинках. Листья сухие прилегающие или отстоящие, прямые или извилистые; влажные отстоящие до слабо отогнутых, б. м. резко дифференцированы на плотно прилегающее к стеблю основание и отстоящую часть; основание желтовато-гиалиновое, полированно блестящее, продолговатое; отстоящая часть листа широко или узко линейно-ланцетная, с цельными или пильчатыми краями, зубцы одноклеточные; жилка выступает коротким остроконечием или гиалиновым волоском; продольные пластиночки только на вентральной стороне жилки, многочисленные, близко расположенные, занимают большую часть ширины листа, верхняя их клетка на поперечном срезе значительно отличается по форме от нижерасположенных или сходная с ними, гладкая, редко слабо папиллозная; клетки пластинки в верхней части по краю в 3–10(–20) рядах, изодиаметрические или сильно поперечно удлиненные, в последнем случае они тонкие, бедные хлоропластами, край белопленчатый, завернутый на вентральную сторону листа; клетки в прилегающем основании от прямоугольных, 2–5:1, до линейных 7–15:1. Двудомные [для P. densifolium отмечались обоеполые растения, но в образцах из России таковые не наблюдались]. Спорофиты по одному из перихеция. Мужские растения с выраженной, реже не выраженной розеткой перигониальных листьев. Перихециальные листья сходны со стеблевыми. Ножка длинная. Коробочка наклоненная до горизонтальной, дорсивентральная, в сечении 4-угольная, гипофиза резко отшнурована глубокой бороздой, реже отделенная от урночки пологим сужением; клетки экзотеция гладкие, у некоторых видов в центре каждой клетки имеется светлое пятно, выглядящее как углубление, но фактически обусловленные утончением стенки клетки изнутри. Крышечка с клювиком. Зубцы перистома в числе 64, реже их меньше, около 50, либо плотно соединенные с длительно сохраняющейся эпифрагмой и тогда на эпифрагме снизу имеются карманообразные выросты, закрывающие промежутки между зубцами в молодом состоянии, либо же зубцы неплотно соединены с эпифрагмой, по краю которой имеются небольшие выросты. Споры 6–15[–28] µm, с мелкими коническими папиллами, выглядят гладкими в световой микроскоп, или с округлыми папиллами, которые в световом микроскопе обуславливают вид споры как мелко папиллозной. Колпачок с густыми волосками, покрывающий коробочку целиком.
Тип рода – Polytrichum commune Hedw. Род включает от 10 до 40 видов, распространенных на всех континентах. Название от polЪj – много, tricТj – волос (греч.), по густо волосистым колпачкам. Таксономия родов Polytrichum и Polytrichastrum претерпела в последнее время ряд изменений. При ревизии системы родов Polytrichaceae Г. Смит (Smith, 1971) выделил P. alpinum, P. sexangulare и группу видов, близких к P. longisetum – P. formosum в отдельный род Polytrichastrum. Позднее на основании данных анализа нуклеотидных последовательностей ДНК (Bell & Hyvönen, 2010a,b; Ivanova et al., 2015), последняя группа видов была возвращена в Polytrichum.
Род подразделяется на три секции.
Sect. Polytrichum: P. commune, P. swartzii, P. jensenii – край листа плоский, крупно пильчатый до основания отстоящей пластинки листа, реже зубцы мелкие, слабо развитые; верхние клетки продольных пластиночек на поперечном срезе по дистальному краю вдавленные или уплощенные; коробочка горизонтальная, правильно 4-гранная, выраженно дорсивентральная, с резко отграниченной гипофизой; перигониальные листья образуют выраженные розетки; перистом из 64 зубцов, крепко соединенных с эпифрагмой; эпифрагма по краю без выростов, на нижней стороны с карманообразными выростами, расположенными очередно зубцам перистома; споры 6–10 µm, с коническими папиллами.
Sect. Juniperina I. Hagen: P. juniperinum, P. strictum, P. hyperboreum, P. piliferum — край листа пленчатый, широко завернутый и покрывающий пластиночки, цельный; верхние клетки продольных пластиночек на поперечном срезе удлиненные, грушевидные или фляжковидные, б.ч. с сильно утолщенной дистальной клеточной стенкой; коробочка с резко отграниченной гипофизой; перигониальные листья образуют выраженные розетки; перистом из 64 зубцов, крепко соединенных с эпифрагмой; эпифрагма по краю без выростов, на нижней стороне с карманообразными выростами, расположенными очередно зубцам перистома; споры 6–14 µm, б.ч. с коническими папиллами.
Sect. Aporotheca (Limpr.) N.E. Bell & Hyvönen: P. longisetum, P. densifolium, P. formosum, P. pallidisetum – край листа плоский, крупно пильчатый до основания отстоящей пластинки листа; верхние клетки продольных пластиночек на поперечном срезе сходные с нижерасположенными клетками или, реже, по дистальному краю уплощенные; коробочка наклоненная до горизонтальной, неправильно 4–6-гранная, без выраженной дорсивентральности, с умеренно резко отграниченной гипофизой; перигониальные листья не образуют выраженных розеток; перистом из 50–64 зубцов, умеренно или слабо соединенных с эпифрагмой; эпифрагма по краю с б. м. развитыми выростами, супротивными зубцам, на нижней стороне без выростов; споры 12–28 µm, с округлыми папиллами.